Theater of the Cold War
© U.S. Army Heritage and Education Center
When U.S. and Soviet tanks drove up to Checkpoint Charlie in October 1961, the significance of the divided city as a theater of the Cold War became clear once again. In the summer of 1990, the foreign ministers of the four victorious powers met at this same site to negotiate the end of division with the two German states in Berlin. At the very site where the Cold War powers had confronted each other with hostility, they were now demonstrating a willingness to settle the global conflict peacefully.
In September and October 1961, the GDR border police repeatedly refused to allow U.S. military personnel in civilian clothes to cross the border unless they showed their ID. This happened to Edwin A. Lightner, the deputy chief of the U.S. mission in Berlin, on the evening of October 22, 1961. He and his wife were on their way to the opera in East Berlin. The GDR border police demanded that he identify himself. Lightner refused, insisting on the right of the Western Allies to travel unchecked into East Berlin. Nearly two hours later, he finally passed the border, escorted by U.S. military police with two jeeps and eight armed military policemen. As soon as the convoy reached East Berlin territory, it turned around and drove back to West Berlin, only to turn around again, pass through the border crossing a second time and drive back. The third time they did this, Lightner was not stopped.
After this incident, the U.S. strongly protested to the Soviet Union. Invoking the four-power status, they insisted on their right to move freely throughout Berlin. The Soviet Union, in turn, pointed to the regulation of the GDR Ministry of the Interior, which stipulated that if members of the Western Allies in civilian clothes wished to cross the border, they must identify themselves.
US Military Police escort for the Deputy Chief of the US Mission Berlin, Allan E. Lightner, at the GDR border crossing Friedrichstraße, 22.10.1961 © US Army/Private Property
Over the next two days, the situation was repeated over and over again on Friedrichstrasse: GDR border police officers prevented members of the U.S. armed forces in civilian clothes from passing and armed U.S. military police arrived to escort them through the border crossing. But on October 25, the U.S. turned to harsher measures: It sent ten tanks to Checkpoint Charlie. Three tanks drove up to the border on Friedrichstrasse and seven more tanks were stationed on the right and left of Friedrichstrasse on grounds directly adjacent to the Wall. The tanks withdrew in the evening but drove back the next afternoon and stayed for an hour.
US soldiers on a tank during the tank confrontation at Checkpoint Charlie © Berlin Wall Foundation, Photo: Gerhard Neumann
On October 27, the situation became more tense as word spread that Soviet tanks had arrived in East Berlin the previous night. Once again, U.S. tanks drove up to Checkpoint Charlie and withdrew a short time later. When the last American tank had left, ten Soviet tanks drove up to the East Berlin side of the border crossing for the first time. Although they withdrew a few minutes later, the situation came to a head: The U.S. tanks had been alerted and returned to Checkpoint Charlie. The Soviet tanks came back too. Shortly after 6 p.m., the two Cold War enemies faced each other in a menacing standoff in the middle of Berlin.
News and pictures of the tank confrontation spread quickly. Many journalists and hundreds of spectators had been following the events for days on the ground at Checkpoint Charlie.
The confrontation ended as quickly as it began. The next morning, after 16 hours, the Soviet Union withdrew its tanks and the U.S. tanks followed shortly thereafter. In secret negotiations, the two superpowers had agreed to end the saber-rattling, which had attracted so much media attention.
International Negotiations over German Unity
On the morning of June 22, 1990, a military ceremony was held during which the control booth of the Western Allies was removed from Checkpoint Charlie. This symbol of the Cold War in Berlin had become superfluous. The date was not insignificant: On that day the international Two Plus Four Talks about German unity were continuing in East Berlin. The foreign ministers involved in the negotiations, from the United States, the Soviet Union, France, Great Britain, the Federal Republic and the GDR, attended the ceremony together. Afterward, they negotiated the future sovereignty of a unified German state at the Schönhausen Palace in East Berlin. The meeting was an important step on the way to the Two Plus Four Treaty, which was signed in September 1990, sealing the end of Germany’s division.
Glimpses into the Collections of the Berlin Wall Foundation and the Allied Museum
Discover the Berlin Wall Foundation’s and Allied Museum's collections of historical photographs and film footage as well as exhibits related to Checkpoint Charlie and the Friedrichstrasse/Zimmerstrasse border crossing (GÜSt) in 1989/90.
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Hinweisschild vom Kontrollhäuschen, das amerikanische Militärangehörige auffordert, sich für den Besuch Ost-Berlins von der Militärpolizei registrieren zu lassen.
Nachweis: AlliiertenMuseum, ALM 94/810 -
Schreibmaschine aus dem Büroabteil der französischen Gendarmerie im Kontrollhäuschen; zum Zeitpunkt des Abbaus 1990 war ein Formular zur Erfassung von Fahrzeugen, die den Checkpoint passieren, eingespannt.
Nachweis: AlliiertenMuseum -
Blick aus der Zimmerstraße auf die GÜSt Friedrichstraße/Zimmerstraße Ende der 1980er Jahre. Die Schilder an der halbhohen Mauer markieren die verschiedenen Zugänge.
Nachweis: Stiftung Berliner Mauer, Foto: Hans W. Mende -
Beschilderung des Fußgänger-Durchgangs am Postenstand der GÜSt, den auch Angehörige des Diplomatischen Korps (CD) und Militärangehörige zu nehmen hatten.
Nachweis: AlliiertenMuseum -
Handskizze zur zukünftigen Gestaltung der Verkehrsführung in der GÜSt, 1984 von einem Mitarbeiter der Hauptverwaltung VI des Ministeriums für Staatssicherheit angefertigt.
Nachweis: BStU, MfS, HA VI, 10840, 003 -
Luftaufnahme der GÜSt Friedrichstraße/Zimmerstraße und des Checkpoint Charlie von 1986. Am linken Bildrand befindet sich ein Zufahrtstor zum Grenzgebiet, das der seitlichen Absicherung der GÜSt diente.
Nachweis: BStU, MfS, HA I, Fo 365, Bild 39 -
Das Zufahrtstor mit zwei massiven Metallflügeln wurde 2017 auf dem ehemaligen Grenzgebiet wiederentdeckt und für die Sammlung der Stiftung Berliner Mauer geborgen.
Nachweis: Stiftung Berliner Mauer -
Am 9. November 1989 kommen um 23 Uhr über 3000 West-BerlinerInnen und ca. 100 Ost-BerlinerInnen auf beiden Seiten der GÜSt zusammen und fordern die Öffnung der Grenze.
Nachweis: Stiftung Berliner Mauer, Foto: Hans W. Mende -
Nachdem an anderen Grenzübergängen in Berlin die Grenztore bereits geöffnet sind, wird um Mitternacht auch an der GÜSt Friedrichstraße/Zimmerstraße das Tor entriegelt.
Nachweis: Stiftung Berliner Mauer, Foto: Mathias Brauner -
Am Tag nach dem Mauerfall wird am Checkpoint Charlie eine lange Kolonne von Fahrzeugen aus Ost-Berlin von Schaulustigen mit Jubel und Applaus gefeiert.
Nachweis: AlliiertenMuseum, Slg. Provan, Foto: Joe Dwen -
Von einem Hubschrauber der US Army aus bietet sich am Tag nach der Maueröffnung ein eindrucksvolles Bild von den Menschenmengen, die über die GÜSt und den Checkpoint Charlie strömen.
Nachweis: AlliiertenMuseum, Foto: U.S. Army -
Nach dem feierlichen Abtransport des Kontrollhäuschens weht das Sternenbanner noch vor Ort. US-Militärpolizisten und West-Berliner Polizei halten Schaulustige auf Abstand.
Nachweis: AlliiertenMuseum, B 2018/08.05736, Foto: U.S. Army -
Sternenbanner vom Flaggenmast am Checkpoint Charlie, dessen Tuch durch Wind und Wetter eingerissen ist, 1980er Jahre.
Nachweis: AlliiertenMuseum -
Graffitis auf der Berliner Mauer in der Zimmerstraße an der Ecke Friedrichstraße im November 1989.
Nachweis: Stiftung Berliner Mauer, Foto: Rolf Kißling -
Alwin Nachtweh wird direkt nach der Öffnung der Grenze zum „Mauerspecht“. In mühevoller Arbeit klopft er Stücke aus der harten Betonwand in der Zimmerstraße und verkauft sie vor Ort.
Nachweis: Alwin Nachtweh -
Dieser Hammer von Alwin Nachtweh ist nur ein kleiner Teil seines Werkzeugs. Nötig war eine ausgefeilte Technik und robustes Werkzeug, um ganze Stücke lösen zu können.
Nachweis: Stiftung Berliner Mauer, Schenkung von Alwin Nachtweh -
Im Sommer 1990 wird die Berliner Mauer in der Zimmerstraße vollständig abgerissen.
Nachweis: Alwin Nachtweh -
Zeitgleich wird auch die Grenzübergangsstelle zurückgebaut.
Nachweis: Alwin Nachtweh -
Auch heute sind noch Spuren der GÜSt vor Ort zu finden. Im Untergrund der Schützenstraße 2 werden 2017 die alten Kabelschächte geöffnet und besichtigt.
Nachweis: Archiv Berliner Unterwelten -
Diese Kabelbinder stammen aus dem 2017 geöffneten Schacht. Die Beschriftungen weisen darauf hin, dass sie an Signal-/Alarm- (TSA) bzw. Bildübertragungsleitungen (FBA) des Ministeriums für Staatssicherheit zur Überwachung des Grenzbereichs angebracht waren.
Nachweis: Stiftung Berliner Mauer -
Das letzte Kontrollhäuschen vom Checkpoint Charlie befindet sich im Besitz des AlliiertenMuseums und wird zusammen mit weiteren Großobjekten auf dem Freigelände ausgestellt.
Nachweis: AlliiertenMuseum, Foto: Chodan
Goodbye Charlie
Historical film footage of the removal of Checkpoint Charlie
On 22 June 1990, the Allied control booth at Checkpoint Charlie is dismantled. The direction of this military ceremony is in American hands. For internal documentation purposes, the US Army Berlin records the entire event with a film camera. The footage is in the possession of the Allied Museum.